Cette immense plaine alluviale (30 000 km2), la plaine du Macina, s'étend de Ségou à Tombouctou.
Vital pour l'économie du pays, le delta intérieur est le royaume du commerce.
D'octobre à décembre, la plaine ressemble à une véritable mer intérieure, pendant la période de crue du Niger et de son principal affluent le Bani. La circulation s'effectue alors en pirogues, pinasses et bateaux de la compagnie malienne de navigation (Comanav) entre les grandes villes.
De janvier à juin, les eaux se retirent dans les cuvettes et les lacs. Les hommes parcourent la région à pied, à dos d'âne ou à cheval et en camions-brousse.

Grâce à sa richesse agricole, le delta intérieur est devenu la plaque tournante du pays au XIXème siècle avec la naissance de l'empire peul du Macina. Son empereur Seikou Ahmadou a organisé son exploitation.
Par la suite, la production de riz de l'Office du Niger a permis au Soudan français de devenir le "grenier" de l'Afrique occidentale. Après l'indépendance (1960), la culture de la canne à sucre y est introduite.

Le delta constitue un creuset de peuples :
- Les Bozos, les plus anciens habitants de la région, appelés "maîtres des eaux" au Mali, sont des pêcheurs. Certains sont sédentaires, d'autres nomades et leurs campements de paille suivent les crues et décrues du Niger.
- Les Peuls, pasteurs nomades, installés dans la région vers le XVème siècle et sédentarisés par l'empereur du Macina au XIXème siècle, se rattachent à un village et sont toujours essentiellement des éleveurs.
- Les Markas font du commerce et élèvent des chevaux, des ânes.
- Les Bambaras et les Songhaïs sont des agriculteurs.